翡翠在我国的历史源远流长，自古深受国人的喜爱。翡翠的颜色丰富多彩，传统观念一直以绿色翡翠为尊。翡翠原石的原产地很少，其中缅甸是产量最高品质最好的国家，所以翡翠也被称为“缅甸玉”。

　　翡翠是一种鸟的名称，一种长着红色嘴巴，绿白色羽毛经常在水边捕鱼的鸟，腾冲人叫它翡翠鸟，也叫打渔郎。毛色十分美丽，通常有蓝、绿、红、棕等颜色，一般，雄鸟为红色，谓之“翡”；雌鸟为绿色，谓之“翠”，“红翡绿翠”也因此而来。翡翠鸟在现代也有真禽，又名翠鸟，体长约15cm。头大，体小，嘴强而直。额、枕和肩背等部羽毛，以苍翠、暗绿色为主。耳羽棕黄，颊和喉白色。飞羽大部分黑褐色，胸下栗棕色。尾羽甚短。多栖于水边，以小鱼、虾为食，是一种很美丽的小鸟。因此可以说，翡翠的由来源自一种鸟的名字。

　　到了清代，翡翠鸟的羽毛作为饰品传入宫廷，尤其是绿色的翠羽深受皇宫贵妃的喜爱。她们将其插在头上作为发饰，用羽毛贴镶拼嵌做首饰，故其制成的首饰名称都带有翠字，如钿翠、珠翠等。与此同时，大量的缅甸玉通过进贡进入皇宫深院，为贵妃们所宠爱。由于其颜色也多为绿色、红色，且与翡翠鸟的羽毛色相同，故人们称这些缅甸玉为翡翠，渐渐地在中国民间也就流传开了。从此，“翡翠”这一名词就由鸟禽名转为玉石的名称了。古人将优质的绿色翡翠与翡翠鸟齐名，真是独具慧眼，至为贴切。

　　据《缅甸史》记载，公元1215年，勐（měnɡ）拱人珊尤帕受封为土司。传说他渡勐拱河时，无意中在沙滩上发现了一块形状像鼓一样的玉石，惊喜之余，认为是个好兆头，于是决定在附近修筑城池，并起名勐拱，意指鼓城。这块玉石就作为传世珍宝为历代土司保存。这里就成了后来翡翠玉石的开采之地。

　　翡翠的另一传说起于云南。英国人伯琅氏著书记载，勐拱所产玉石，实为13世纪中国云南一驮夫所发现。据传，云南商贩沿着已有2000余年历史的西南丝绸之路与缅甸、印度（天竺）等国进行交往和贸易。一位云南驮夫为平衡马驮两边的重量，在返回腾冲（或保山）的途中，在今缅甸勐拱地区随手拾起路边的石头放在马驮上。回家后卸下马驮时一看，途中捡得的石头原来是翠绿色的，似乎可作玉石，经初步打磨，果然碧绿可人。其后，驮夫又多次到产出石头的地方捡回石头到腾冲加工。此事得以广为传播，吸引了更多的云南人去找绿石头，然后加工成成品，经过滇粤运往京沪等地。这种绿色的石头就是后来的翡翠。